Een ernstige burn-out kan littekens achterlaten. Mensen hebben anderhalf jaar na hun burn-out nog steeds cognitieve problemen, zoals concentratieproblemen en een slecht geheugen. Dat blijkt uit het promotieonderzoek van Bart Oosterholt van de Radboud Universiteit.
Mensen die een burn-out hebben, zeggen vaak dat ze concentratieproblemen hebben en een slecht geheugen. Tot dusver is weinig onderzocht of dit objectief is vast te stellen. Bart Oosterholt deed dit wel, vlak na de diagnose en ruim anderhalf jaar later. Daarnaast bekeek hij het niveau van cortisol, het belangrijkste stresshormoon.
"Burn-out patiënten scoren inderdaad minder goed op cognitieve functies zoals werkgeheugen en reactiesnelheid", zegt Oosterholt. Ook kost het maken van de tests hen meer moeite dan gezonde personen. Zijn resultaten laten tevens zien dat burn-outpatiënten een verlaagd cortisolniveau hebben bij het opstaan.
Lange termijn
Als een van de eerste burn-outonderzoekers keek Oosterholt ook naar de langetermijneffecten. Hij onderzocht burn-outpatiënten niet alleen vlak na de diagnose maar ook anderhalf jaar later. Op dat tweede tijdstip, na afronding van hun psychologische behandeling en weer aan het werk, gaven de ex-burn-outpatiënten nog steeds aan cognitieve problemen te hebben. Hun resultaten op de cognitieve tests (onder andere werkgeheugen en reactiesnelheid) waren nog steeds iets slechter dan die van gezonde personen, al kostte het maken van de tests hen niet langer meer moeite. Ook was hun cortisolniveau na deze periode genormaliseerd.
"Dit zijn natuurlijk resultaten op basis van cognitieve tests", zegt Oosterholt. "Al geven ex-burn-outpatiënten ook zelf te kennen nog steeds last te hebben van cognitieve problemen, ik kan niet zeggen wat de slechtere cognitieve testprestatie in de alledaagse praktijk betekent. Wel geeft dit onderzoek aan dat de cognitieve beperkingen van burn-out langdurig zijn."
Waarschuwing
De promovendus onderstreept het belang van preventie en waarschuwt voor het wegstoppen van burn-outklachten. "Het is belangrijk om goed naar de eerste signalen van een burn-out - onder andere langdurige vermoeidheid en prikkelbaarheid -, te luisteren en er vooral naar te handelen. Zoals we in dit onderzoek namelijk zagen, kan een ernstige burn-out littekens nalaten".
Oosterholt promoveert op 2 december 2016.
- Radboud Universiteit Nijmegen
