'Je getrouwd voelen maakt gezond'

Onderzoeker Jim Coan van de University of Virginia bestudeert al meer dan 20 jaar relaties en de emoties die daarbij horen. Hij was daarbij vooral geïnteresseerd in het effect van samenwonen. In vergelijking met gehuwde stellen zijn koppels die samenwonen minder stabiel, ze vertonen minder gezondheidsgerelateerde voordelen en hebben zelfs meer kans om te scheiden als ze uiteindelijk trouwen. "Ik ben altijd sceptisch geweest over deze bevindingen. Zonder wetenschappelijke onderbouwing, maar ze voelde gewoon intuïtief verkeerd", aldus Coan.

Onderzoek
Daarom keek Coan hoe getrouwde koppels, samenwonende stellen, datende mensen en vrienden samen stress ervaren. Hij bestudeerde in het bijzonder hoe handen vasthouden tijdens een mogelijke bedreiging de hypothalamus beïnvloedt. Dit onderdeel van de hersenen is een mogelijke marker voor het effect van stress op de gezondheid. Het onderzoek borduurt voort op studies waaruit bleek dat het vasthouden van handen mensen helpt bij het reguleren van hun emoties.

Samen met collega's bestudeerde Coan de hersenen van 54 koppels die werden blootgesteld aan bedreigende of veilige signalen. Het bedreigende signaal ga een 20 procent kans op een elektrische schok op de enkel. Bij de veilige was deze kans 0 procent. Tijdens een deel van het onderzoek hielden de koppels de hand van hun partner vast. Op andere momenten stonden ze er alleen voor of hadden ze de hand vast van een vreemden.

Resultaten
Bij de getrouwde stellen was sprake van minder hersenactiviteit in de hypothalamus als ze de hand van hun partner vasthielden. Dit geldt niet voor de samenwonende stellen. "Het meest verrassend is dat de samenwonende stellen dezelfde leeftijd, relatieduur en tevredenheid met de relatie hadden", aldus Coan. "Waarom zouden ze dan zo anders reageren op het vasthouden van de hand van hun partner?"

Coan herhaalde het experiment met 26 koppels van hetzelfde geslacht. Geen van hen waren volgens de wet getrouwd, maar de helft van de deelnemers beschreef hun relatie als een huwelijk. Het resultaat van het onderzoek was hetzelfde. De stellen die hun relatie als een huwelijk zagen hadden minder hersenactiviteit in de hypothalamus als ze de hand van hun partner vasthadden tijdens de dreiging.

Perceptie
"Waarom dat is kan ik niet verklaren, maar het gaat dus niet om het huwelijk zelf. De perceptie van je relatie is belangrijk. Het huwelijk is een signaal en zorgt voor betrouwbaarheid en voorspelbaarheid", besluit Coan.  

Het onderzoek is gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for Personality and Social Psychology (SPSP) in Austin.