DEN HAAG - Een jarenlang gangbare theorie kan op de schop: ons kortetermijngeheugen beperkt zich niet tot het onthouden van vier tot zeven dingen tegelijk. Baanbrekend onderzoek toont aan dat we veel meer elementen tegelijk kunnen onthouden.
Echter, hoe meer we onthouden, hoe meer de kwaliteit van hetgeen we onthouden daaronder lijdt. Dat concluderen NWO-onderzoeker dr. Ronald van den Berg en zijn begeleider prof. dr. Whee Ky Ma op basis van diverse experimenten.
Aandacht verdelen
Tot nu toe werd verondersteld dat we dankzij het kortetermijngeheugen vier tot zeven elementen tegelijk kunnen onthouden, zoals cijfers, letters of beelden. Alles wat we verder nog willen onthouden, vergeten we direct. Dit onderzoek gooit die gevestigde theorie overboord.
"Uit ons onderzoek blijkt dat het niet zo is dat je óf alles heel goed onthoudt, óf helemaal niet", licht Van den Berg toe. "Je kortetermijngeheugen verdeelt de aandacht over meerdere elementen die je wilt onthouden, ook als dit er meer dan vier zijn. Vanwege die competitie voor aandacht, treden er gradaties op in hoe goed je de dingen onthoudt. Het één zul je je naderhand bijvoorbeeld gedeeltelijk herinneren, het ander vergeet je of onthoud je juist bijna perfect."
Kwaliteit versus kwantiteit
"Het is eigenlijk net zoals je planten water geven met een gieter. Hoe meer planten je hebt, hoe minder water elke plant kan krijgen. Hetzelfde geldt voor het geheugen: hoe meer je wil onthouden, hoe slechter elk gedeelte wordt opgeslagen", verklaart Van den Berg.
De kwaliteit waarmee je elementen onthoudt is bovendien aan verandering onderhevig. "Als je maar beperkte tijd hebt om je planten water te geven, zal de hoeveelheid water die je elke plant geeft niet precies gelijk verdeeld zijn. Dit gaat ook op voor het kortetermijngeheugen: het één onthoud je beter dan het ander", aldus Van den Berg.
De onderzoeksresultaten zijn recent gepubliceerd in het gerenommeerde wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
- NWO
