NIJMEGEN - Ouderen gebruiken meer hersengebieden om een geheugentaak uit te voeren dan jongeren. Dat blijkt uit onderzoek van neurowetenschapper Anouk Vermeij.
De structuur van de hersenen verandert tijdens het ouder worden. Daardoor gaat bijvoorbeeld ook de geheugencapaciteit achteruit. Toch lijken de hersenen van ouderen in staat om die achteruitgang te compenseren. Vermeij onderzocht hoe dit proces in elkaar zit.
Meer hersengebieden Vermeij liet een groep jongeren en ouderen dezelfde geheugentaken uitvoeren en keek daarbij naar het functioneren van de hersenen. Terwijl de jongeren zowel voor makkelijke als moeilijke taken één hersenhelft inschakelen, brengen ouderen vrijwel meteen twee hersenhelften in stelling. Het lijkt er dus op, dat ouderen meer hersengebieden gebruiken om tot dezelfde prestatie te komen als jongeren.
Nieuwe techniek Vermeij gebruikte een nieuwe optische beeldvormingstechniek om hersenactiviteit te meten: functional Near-Infrared Spectroscopy (fNIRS). fNIRS registreert met bijna-infrarood licht de concentratie zuurstofrijk bloed en zuurstofarm bloed in de hersenen. Voert een deelnemer een geheugentaak uit, dan stijgt de concentratie zuurstofrijk bloed in het hersengebied dat actief is.
fNIRS kent veel voordelen boven andere beeldvormende technieken, zoals de veelgebruikte fMRI, die in de MRI scanner moet worden uitgevoerd. fNIRS is draagbaar, snel, relatief voordelig en comfortabel.
Opsporing en behandeling "Dit onderzoek verschaft ons nieuwe inzichten in de veranderingen in hersenwerking die optreden tijdens het ouder worden. Kennis hierover kan nieuwe aanknopingspunten bieden voor vroege opsporing en behandeling van geheugenproblemen bij ouderen", zegt Marcel Olde Rikkert, die bij het onderzoek betrokken was.
De resultaten van het onderzoek zijn online gepubliceerd in PLoS ONE.
- Radboudumc
