Waarom we gapen blijft een mysterie. Het is in ieder geval niet altijd een teken van vermoeidheid of verveling. Nieuw onderzoek suggereert dat we misschien gapen om onze hersenen af te koelen.
Oostenrijkse onderzoekers van de Universiteit van Wenen kwamen tot deze conclusie na een onderzoek in Wenen en Arizona. Hoe vaak we gapen lijkt af te hangen van de luchttemperatuur. Als het heel koud of heel warm is gapen we minder.
Onderzoek
In het onderzoek onder leiding van Jorg Massen werd bijgehouden hoeveel mensen gaapten tijdens een wandeling buiten. De deelnemers kregen ook foto's van gapende mensen te zien om een gaap uit te lokken. Een wandeling in de winter werd vergeleken met een wandeling in de zomer. Massen voerde een exact gelijk experiment uit in Arizona.
De deelnemers in Wenen gaapten meer in de zomer dan in de winter, in Arizona vonden de onderzoekers juist tegenovergestelde resultaten. Gapen leek het meest besmettelijk bij een luchttemperatuur van 20 graden Celsius. Bij een temperaturen rond het vriespunt en 37 graden werd beduidend minder gegaapt.
Koelen
De onderzoekers denken dat we gapen om de hersenen te koelen. En koelen werkt niet als de temperatuur buiten het lichaam hoger is dan de lichaamstemperatuur. Daarbij lijkt het in de winter niet nodig om de hersenen te koelen, legt Massen de resultaten van zijn onderzoek uit.
Hoewel over het algemeen wordt gedacht dat gapen de zuurstoftoevoer van het lichaam bevordert, zijn er geen onderzoeken die een verband aantonen tussen gapen en de zuurstoflevels in het bloed. De onderzoekers denken dat dit nieuwe onderzoek bijdraagt aan het bewijs dat gapen de hersenen koelt. En die verkoeling zorgt voor beter presteren. Besmettelijk gapen zou zelfs de alertheid in een groep kunnen verbeteren.
Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Psychology & Behavior.
- WebMD
