Vitiligo: witte vlekken op je huid

De kleur van onze huid wordt gevormd door een stofje met de naam melanine. Melanine wordt weer gemaakt door pigmentcellen. Net zoals alle cellen in ons lichaam zijn ook pigmentcellen druk bezig met delen en groeien. Als dat niet meer gebeurt en pigmentcellen op bepaalde plekken van het lichaam kapot gaan, is er vaak sprake van de huidziekte vitiligo. Doordat er geen melanine meer wordt gemaakt, ontstaan er melkwitte vlekken op de huid. Vitiligo komt voor bij zo’n 240.000 Nederlanders en 0,5 procent van de wereldbevolking.

Grootte en vorm

De vlekken variëren in grootte en vorm en kunnen veranderen. Vaak is de grens ervan duidelijk zichtbaar omdat een donkere rand de vitiligovlek scheidt van de wél gepigmenteerde huid. Meestal zijn de vlekken zichtbaar op handen en voeten of in het gezicht, maar vitiligo komt ook voor bij de oksels, rondom geslachtsdelen en de anus en op ellebogen en knieën.

Familiair bepaald

Vitiligo is een niet-besmettelijke ziekte die op alle leeftijden voorkomt, maar waar iemand vreemd genoeg niet mee geboren wordt. Meestal steekt de ziekte de kop op tussen iemands tiende en dertigste. Er zijn ook uitzonderingen: peuters of bejaarden die vitiligo krijgen. De huidziekte is familiair bepaald. Zo'n 30 procent van de patiënten heeft een familielid met dezelfde ziekte. Ook is er een link met auto-immuunziekten zoals diabetes, reuma en astma .

Auto-immuunziekte

Omdat er bij vitiligo sprake van lijkt te zijn dat het afweersysteem van het lichaam zich richt tegen lichaamseigen cellen, wordt deze huidziekte door veel wetenschappers tot de auto-immuunziektes gerekend. Dat heeft gelijk een praktische reden: het is niet bekend wat de exacte oorzaak van de ziekte is. Wel wordt aangenomen dat er factoren zijn die vitiligo kunnen uitlokken bij mensen die er aanleg voor hebben:

• Ernstige emotionele inspanningen
• Onbeschermde blootstelling aan zonnestralen
• Ernstige ziektes
• Operaties
• Zwangerschap
• Wondjes op de huid

Er zijn bovendien vijf vormen van vitiligo te onderscheiden:

1. Vitiligo vulgaris

De meest voorkomende vorm van vitiligo: de vlekken komen symmetrisch op beide kanten van het lichaam voor.

2. Vitiligo segmentalis

Hierbij zijn er vlekken op één deel van het lichaam, bijvoorbeeld op één helft van het gezicht of op één van de twee schouders. De vlekken kunnen wat groter worden maar verspreiden zich niet naar andere delen van het lichaam.

3. Vitiligo universalis

Bij deze vorm van de huidziekte hebben patiënten nauwelijks nog gepigmenteerde huid en zijn ze voor negentig procent wit.

4. Acrale vitiligo

De vitiligo bevindt alleen op de uiteinden van het lichaam: armen en benen en dan met name de vingers en tenen.

5. Acrofaciale vitiligo

Bij deze vorm zijn er vlekken op armen en benen maar ook rond de ogen en de mond.

Behandeling van vitiligo

Omdat niet bekend is waardoor vitiligo ontstaat, is de ziekte vooralsnog niet te genezen. Er zijn wel behandelingen mogelijk om het pigmentverlies tegen te gaan of de aanmaak van pigment te stimuleren. Behandeling heeft lang niet altijd resultaat en het effect van de behandelingen verschilt per persoon.

UVB-lichttherapie is doorgaans de meest effectieve behandeling. Patiënten worden dan een jaar lang twee keer per week beschenen met ultraviolet-licht. Het doel is de aanmaak van pigment te stimuleren, maar het kan de vitiligo helaas ook verergeren.