Radioactieve straling kan het lichaam beschadigen. Dit wordt stralingsziekte genoemd.
Radioactieve elementen, zoals uranium en barium, geven overtollige energie af in de vorm van deeltjes of golven. Alfadeeltjes, bètadeeltjes en gammastralen zijn vormen van radioactieve uitzending die schade kunnen toebrengen wanneer ze in contact komen met atomen van levende cellen. De verschillende soorten straling kunnen het lichaam beschadigen. Dit wordt stralingsziekte genoemd.
Wanneer radioactieve deeltjes of stralen zich verbinden met atomen in je lichaam, stoppen zij het cirkelen van elektronen rond de atoomkern. Hierdoor verandert het normale functioneren van een atoom en worden er ionen gevormd (ook wel vrije radicalen genoemd). Deze ionen reageren abnormaal met andere atomen, zoals de atomen in het erfelijk materiaal van cellen. Daardoor kan celmutatie en mogelijk kanker optreden. Blootstelling aan geconcentreerde straling kan leiden tot celafsterving en uiteindelijk tot aantasting van weefsels en organen. Door een verzwakt immuunsysteem, vaak een teken van stralingsziekte, ontstaan er steeds vaker infecties.
De eerste symptomen zijn misselijkheid, diarree en zwakte, soms gevolgd door haarverlies. Om de misselijkheid en pijn te verminderen kunnen medicijnen worden voorgeschreven. Maar voor het bestrijden van dodelijke infecties en het geleidelijk herstel van de stralingsziekte kunnen uitsluitend antibiotica en bloedtransfusies worden ingezet.
