Ebola: wat is het nu precies?

De ziekte Ebola is vernoemd naar de rivier Ebola in de Congo, waar het virus voor het eerst in 1976 werd gevonden. In dat jaar waren er uitbraken in Soedan en het toenmalige Zaïre (nu de Democratische Republiek Congo). Ebola veroorzaakte in de jaren daarna meerdere epidemieën in Afrikaanse landen.

Wat is Ebola?

Ebola is een zeldzame maar ernstige infectieziekte die gepaard gaat met bloedingen in het lichaam. De ziekte heet officieel Ebola hemorragische koorts en komt vooral in Afrika voor. Ebola wordt veroorzaakt door een zogenoemd filovirus. Andere filovirussen die hemorragische koorts kunnen veroorzaken zijn het Marburgvirus en het Lassavirus.

Hoe wordt Ebola verspreid?

Vleermuizen zijn de meest waarschijnlijke bron voor filovirussen. De virussen zijn aangetroffen bij verschillende vleermuissoorten die in Afrika leven. Zij verspreiden het virus onder meer via de ontlasting. Verschillende dieren in het Afrikaanse tropische regenwoud kunnen met het virus worden besmet, zoals chimpansees, gorilla’s en antilopen. Als mensen deze dieren slachten en eten, kunnen zij ook besmet raken.

Hoe besmettelijk is Ebola?

Ebola is alleen besmettelijk via direct lichamelijk contact met een patiënt of door het slachten en opeten van een ziek dier. Mensen kunnen, als zij ziek geworden zijn, andere mensen besmetten via direct contact met bloed, ontlasting, urine, sperma, braaksel en zweet. Verspreiding van het virus via de lucht (bijvoorbeeld door niezen of hoesten), is nog nooit aangetoond.

Bloedingen

De tijd tussen het oplopen van het Ebolavirus en ziek worden is gemiddeld een week. Een patiënt is besmettelijk als er klachten ontstaan zoals koorts, hoofdpijn en spierpijn. Daarnaast kunnen nog een groot aantal andere klachten ontstaan. Het meest kenmerkende van de ziekte is dat het virus ontstekingen van kleine bloedvaatjes kan geven. Het gevolg daarvan is dat patiënten op verschillende plaatsen in het lichaam bloedingen kan krijgen. Op dat moment is de patiënt het meest besmettelijk.

Is Ebola dodelijk?

Eenmaal besmet is er een grote kans op overlijden. In Afrika overlijdt meer dan de helft van de patiënten. Het is onbekend of dit beïnvloed wordt door minder goede medische voorzieningen.

De behandeling van Ebola

Er is geen vaccin of goede behandeling tegen Ebola beschikbaar. De behandeling bestaat hoofdzakelijk uit het bestrijden van de complicaties.

Bestrijding van Ebola

Een Ebola-uitbraak wordt bestreden door patiënten snel te herkennen, en te isoleren in het ziekenhuis zodat er geen nieuwe besmettingen plaatsvinden. Mensen die in direct contact zijn geweest met een patiënt worden een tijdlang gemonitord om te kijken of zij ook ziek worden. Door een bloedonderzoek kan men in het laboratorium aantonen of mensen besmet zijn.